Los científicos federales se están preparando para probar las primeras vacunas en aves de corral contra la gripe aviar en años, ya que los funcionarios de la administración Biden dicen que ahora han comenzado a sopesar un cambio sin precedentes en la estrategia de Estados Unidos para contrarrestar el creciente brote.

La medida se produce en medio de la creciente preocupación por la amenaza que representa la propagación continua de la gripe aviar altamente patógena en los últimos años, que ha devastado bandadas de aves silvestres y comerciales en todo el continente.

Un récord de 58 millones de aves, en su mayoría aves de corral criadas comercialmente, han muerto en el brote hasta ahora, según las cifras contabilizadas por el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del USDA, ya sea muertas por el virus en sí o sofocadas en los esfuerzos por sofocar su transmisión. Todos los estados han detectado la propagación del virus entre las aves silvestres y 47 las han detectado en aves de corral.

"La decisión de proceder con la vacunación es compleja, y se deben considerar muchos factores antes de implementar una estrategia de vacunación", dijo el portavoz del USDA, Mike Stepien, en un comunicado, y agregó que el servicio de inspección está discutiendo las opciones y "solicitando aportes de muchas partes interesadas de la industria diferentes que se verían afectadas".

Si bien la administración Biden hasta ahora no ha dado luz verde al uso de vacunas para la influenza aviar altamente patógena, varias vacunas habían sido autorizadas para su uso potencial en brotes anteriores. Las aves de corral ya están vacunadas regularmente contra otras enfermedades, como la bronquitis infecciosa.

Si bien las vacunas para animales pueden tardar años en ser autorizadas, Stepien dijo que algunas partes del proceso pueden acelerarse para emergencias.

Todavía no está claro si hay vacunas disponibles que funcionen contra el clado 2.3.4.4b, la cepa detrás del brote actual en los Estados Unidos.

"Hay muchas partes móviles en este tipo de pruebas. Y parte de esto es pura logística de poner todo en su lugar para hacer las pruebas, obtener las vacunas que se actualizan, obtener cosas de las partes involucradas, diferentes fabricantes", dijo Erin Spackman, viróloga que estudia las vacunas contra la influenza aviar en el USDA.

Si bien no siempre es un requisito que las vacunas con animales sean autorizadas por el departamento, los ensayos ofrecerán una evaluación independiente temprana de qué tan bien funciona una vacuna en este caso. Los estudios de anticuerpos sugieren que las vacunas anteriores podrían no estar tan bien emparejadas contra la cepa que ahora impulsa el brote actual, lo que provocó la necesidad de pruebas.

"En la prueba, es una reducción doble, pero eso hace que suene mucho más relacionado de lo que es. En términos de vacunas, significa que está empezando a alejarse", dijo Spackman.

Spackman dijo que evaluar las vacunas puede llevar tres meses, desde que las aves reciben su vacuna, a menudo en la parte posterior del cuello o el muslo, hasta el estudio de su respuesta al virus después de que se desarrolla la inmunidad.

Los fabricantes de vacunas dicen que también están siguiendo de cerca las deliberaciones de Estados Unidos y otros países sobre la posibilidad de la vacunación de aves de corral, así como evaluando sus propias vacunas.

Un portavoz de Merck Animal Health dijo que la compañía tiene un "extenso programa de investigación en curso" que desarrolla vacunas que pueden funcionar con las llamadas estrategias de diferenciación de infectados de vacunados o DIVA, un enfoque que implica la caza sistemática del virus entre las parvadas vacunadas, con la esperanza de prevenir la propagación no detectada entre las aves inmunizadas.

¿Cuándo vacunar a las aves de corral?
Hasta ahora, los funcionarios han sido cautelosos con el despliegue de vacunas contra el brote, citando preocupaciones de que el uso de las inyecciones podría dificultar la exportación de productos avícolas estadounidenses.

"¿Cuál es el punto desencadenante de cuándo podría usar la vacunación? Y eso es lo que están viendo. ¿Son tantas aves en una granja avícola en un área que se infectan? ¿O es una cierta cantidad de pérdida económica? ¿O es porque un estado vecino tiene el virus en las aves de corral y usted está preocupado? Así que esas son realmente las preguntas difíciles", dijo el veterinario avícola David Swayne.

Antes de retirarse para convertirse en consultor, Swayne trabajó durante casi tres décadas en el brazo de enfermedades infecciosas del USDA y fue director del principal centro de investigación del departamento para patógenos peligrosos.

Swayne señaló que hay varios países de altos ingresos en Europa que están "más avanzados" en la exploración de estrategias DIVA que funcionarían con las exportaciones de aves de corral, después de luchar durante años con su brote. Otros, incluidos Indonesia y China, ya han implementado vacunas avícolas contra la gripe aviar.

 Bajo un enfoque, las aves que mueren por cualquier causa en una parvada vacunada podrían ser examinadas agresivamente para detectar el virus, dijo Swayne, o las aves vivas podrían ser muestreadas sistemáticamente para detectar anticuerpos en su sangre a través de un proceso más complejo. La vigilancia también puede ser posible a través del hisopado del medio ambiente, como revisar los recipientes de los que las aves beben agua.

"Queremos asegurarnos de que nuestros socios entiendan que, si los usamos, los usaremos de la manera correcta para que puedan sentirse seguros y seguros de que los productos que compran no son productos que puedan contener, por ejemplo, un virus de influenza aviar altamente patógeno", dijo Swayne.

Las autoridades también necesitarían una forma de coordinar el seguimiento de los virus para las actualizaciones de las vacunas, potencialmente similar a la forma en que la Organización Mundial de la Salud emite recomendaciones para que los fabricantes de vacunas contra la gripe humana se mantengan al día con las últimas cepas.

Sin embargo, Swayne advirtió que los productores avícolas aún deberán tomar medidas para proteger a sus parvadas del contacto con aves silvestres y otras formas en que el virus podría propagarse.

Al igual que sus contrapartes en el extranjero, los funcionarios estadounidenses de vida silvestre han detectado el virus diezmando grupos de aves en una variedad de especies. Las autoridades creen que el virus se transmite en gran medida a las parvadas comerciales de aves de corral por aves silvestres que migran a través de las Américas.

"La bioseguridad realmente es la primera línea de defensa, y cualquier vacuna que se pueda hacer es solo otra especie de capa de protección, una especie de póliza de seguro", dijo.

¿Es una amenaza para los humanos?
Las autoridades dicen que el riesgo que el virus representa para los humanos parece ser bajo por ahora, a pesar de una tasa de mortalidad del 56% entre el puñado de personas que han dado positivo después del contacto directo con aves infectadas.

De los más de 6,000 trabajadores avícolas que las autoridades de salud estadounidenses han rastreado después de la exposición a aves infectadas, solo uno ha dado positivo por el virus.

En cualquier caso, los funcionarios han instado a los estadounidenses a evitar manipular aves muertas o enfermas para reducir su riesgo. El virus se ha extendido de las aves a otras especies, a menudo al entrar en contacto con los cadáveres de aves infectadas.

"Algo preocupante es que ha habido transmisión a mamíferos en una variedad de mamíferos terrestres, que son básicamente la mayoría de ellos mamíferos depredadores", dijo Tim Uyeki, de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, en un seminario web organizado por la Universidad de Emory el mes pasado.

La Administración Federal para la Preparación y Respuesta Estratégica también ya mantiene un programa con los fabricantes de vacunas para "fabricar y probar pequeñas cantidades" de vacunas para humanos que pueden aumentarse a la producción a gran escala si es necesario.

"Alto en mi radar. Ya hemos estado en contacto con nuestros equipos sobre dónde estamos con la vigilancia y la detección, así como con nuestros colegas del USDA sobre la detección en la población aviar también", dijo la directora de los CDC, la doctora Rochelle Walensky, a un panel de asesores de la agencia esta semana.

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