La historia de un vistazo:

Los niños de 9 a 10 años que utilizan dispositivos electrónicos durante siete horas o más al día muestran un adelgazamiento prematuro de la corteza cerebral, la capa externa del cerebro que procesa la información de los cinco sentidos físicos.

Unas dos horas de pantalla al día pueden afectar a la cognición y dar lugar a puntuaciones más bajas en pruebas de pensamiento y lenguaje.

Los bebés menores de 2 años no aprenden el lenguaje de forma eficaz a través de vídeos; necesitan interacción en vivo.

Los bebés no transfieren lo que aprenden del iPad al mundo real. Por ejemplo, la capacidad de jugar con legos virtuales no se transfiere a la habilidad de manipular bloques de lego reales.
Las aplicaciones y las redes sociales están diseñadas para crear adicción, y los niños pequeños son mucho más susceptibles a la adicción que los adultos.

La mayoría de la gente vive hoy en un mar de radiofrecuencias emitidas por tecnologías inalámbricas de todo tipo, desde routers a teléfonos inteligentes, tabletas, monitores de bebés, televisores, electrodomésticos, contadores inteligentes y muchos más.

Según muchos expertos, una exposición crónica e intensa podría tener graves repercusiones en nuestra salud, especialmente en la de los niños, que ahora están expuestos incluso antes de nacer.

Las investigaciones también sugieren que la interacción con las redes sociales, los juegos y las aplicaciones en línea produce una serie de efectos, tanto físicos como psicológicos.

El uso intensivo de dispositivos inalámbricos cambia la estructura cerebral de los niños
El mayor estudio a largo plazo sobre el desarrollo cerebral y la salud de los jóvenes en EE.UU., el Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) Study, revela que los cerebros de los usuarios más prolíficos de dispositivos electrónicos tienen un aspecto diferente en comparación con los de quienes utilizan smartphones, tabletas y videojuegos con menos frecuencia.

En total, se hará un seguimiento de más de 11.000 niños durante una década para evaluar cómo las diversas experiencias y entornos de la infancia afectan al desarrollo del cerebro y a la salud psicológica.

Como señalan los investigadores

“Los datos proporcionarán un recurso de escala y profundidad sin precedentes para estudiar el desarrollo típico y atípico”.

Estas conclusiones preliminares, basadas en los escáneres cerebrales de 4.500 niños de 9 a 10 años, revelan que los niños que utilizan dispositivos electrónicos durante siete horas o más al día presentan un adelgazamiento prematuro de la corteza cerebral, la capa externa del cerebro que procesa la información de los cinco sentidos físicos (gusto, tacto, vista, olfato y oído).

Aún se desconocen las ramificaciones exactas de esta anomalía.

Según la Dra. Gaya Dowling, investigadora de los Institutos Nacionales de la Salud, que patrocinan el estudio de 300 millones de dólares, se cree que el adelgazamiento del córtex forma parte del proceso de maduración del cerebro, de modo que lo que muestran estos escáneres es que este proceso se acelera en los niños que pasan mucho tiempo frente a una pantalla (más de 7 horas al día).

No pueden demostrar que los cambios se deban definitivamente al tiempo frente a la pantalla, y los efectos totales no se conocerán hasta dentro de unos años, cuando se evalúen los resultados de la salud emocional y mental de estos niños.

Aún así, los resultados preliminares sugieren que tan sólo dos horas de pantalla al día pueden afectar a la cognición, lo que se traduce en puntuaciones más bajas en las pruebas de pensamiento y lenguaje.

Directrices de la Academia Americana de Pediatría sobre el tiempo frente a la pantalla
Según el informe “Growing Up Digital” de la Academia Americana de Pediatría (AAP), publicado en octubre de 2015:

“El estudio ‘Zero to Eight’ de 2013 (…) mostró que el 38 por ciento de los bebés menores de 2 años utilizan dispositivos móviles como smartphones. Un estudio de Pew Research de 2015 informa que el 73 por ciento de los jóvenes de 13 a 17 años tienen teléfonos inteligentes y el 24 por ciento admite usar sus teléfonos casi constantemente.”

El informe cita datos de investigaciones que demuestran que los bebés menores de 1 año no aprenden eficazmente el lenguaje de los vídeos, mientras que sí lo hacen de las interacciones en vivo. Hasta los 2 años, las presentaciones en vivo son muy superiores para el procesamiento y el aprendizaje del lenguaje en comparación con las presentaciones de vídeo.

Según el informe, “está claro que los niños muy pequeños necesitan “interacción contingente -intercambio social bidireccional- para promover el aprendizaje”. 

Esto también se señala en el reportaje de “60 Minutos” (ver vídeo más abajo).

Las investigaciones demuestran que los bebés no transfieren lo que aprenden del iPad al mundo real, ni de la interacción bidimensional a la realidad tridimensional. Por ejemplo, la capacidad de jugar con legos virtuales no se transfiere a la habilidad de manipular bloques de lego reales.

A pesar de estas preocupaciones, las directrices de 2015 de la AAP sobre el tiempo de pantalla para los niños relajaron sus recomendaciones, señalando que “los padres deben modelar el uso responsable de los medios”, y que el contenido de los medios y la diversidad son consideraciones importantes, pero que los videojuegos pueden ser “herramientas poderosas para el aprendizaje, ya que ayudan a los jóvenes a trabajar hacia la recompensa”, y “participar en la experimentación.”

Las directrices anteriores -desarrolladas antes de la popularidad de los iPads y las aplicaciones para teléfonos inteligentes diseñadas para niños pequeños- desaconsejaban todo tipo de tiempo de pantalla para los niños menores de 2 años, y recomendaban un límite de dos horas de tiempo de pantalla para los niños mayores de 2 años.

Las directrices actualizadas suprimen los límites de tiempo específicos y, en su lugar, insisten en la necesidad del control parental.

Las recomendaciones incluyen establecer límites para el tiempo de pantalla a todas las edades, evitar el desplazamiento (es decir, no dejar que el tiempo de pantalla domine y sustituya a las interacciones cara a cara y el juego creativo), abordar la etiqueta digital, participar juntos en el uso de los medios digitales y establecer zonas y periodos definitivos libres de medios, como durante las comidas y a la hora de acostarse.

Los medios digitales están diseñados para crear adicción
Aunque las directrices de la AAP pueden basarse en lo que parece un sentido común de buena crianza, la realidad es que muchos padres tienen tantos problemas para moderar su uso como sus hijos.

Y lo que es peor, los niños pequeños, especialmente los menores de 2 años, son mucho más susceptibles a los comportamientos adictivos que los niños mayores y los adultos.

El hecho de que las aplicaciones y las redes sociales estén diseñadas para crear adicción agrava el problema.

El año pasado, Tristan Harris, antiguo jefe de producto de Google, reveló cómo las aplicaciones de los teléfonos inteligentes y las redes sociales están diseñadas para enganchar al usuario. 

Los patrones de comportamiento se graban a menudo en las vías neuronales, y cuando esos comportamientos también están vinculados a la secreción de hormonas y respuestas fisiológicas, se vuelven aún más poderosos. De hecho, Harris describe el proceso de recompensa de usar un smartphone como “jugar a la tragamonedas”.

Google ha descubierto una forma de integrar ese sistema de recompensa en las aplicaciones del teléfono.

En el vídeo que aparece a continuación, Harris describe el proceso, conocido en los círculos de programación como “brain hacking”, en el que incorporan conocimientos de neuropsicología al desarrollo de interfaces digitales que potencian la interacción.

Por ejemplo, los “me gusta” en Facebook e Instagram, las “rayas” en Snapchat o los lindos emojis en los mensajes de texto están diseñados para aumentar la interacción y hacer que el usuario vuelva.

Harris lo describe como una carrera hacia el fondo del tronco encefálico, donde habitan el miedo y la ansiedad, dos de los motivadores más poderosos que conocen los publicistas. Tanto los anunciantes como los desarrolladores de programas informáticos utilizan estas técnicas para escribir códigos que capten tu atención.

La investigación analizada en el segmento destacado de 60 Minute revela que la adicción a los teléfonos inteligentes y a las redes sociales es, de hecho, una realidad, que desencadena la liberación de dopamina, un neuroquímico implicado en las ansias y el deseo que fomenta el comportamiento impulsivo y compulsivo.

De hecho, muchos, tanto niños como adultos, muestran signos de adicción a sus dispositivos electrónicos.

Muchos incluso duermen con sus smartphones al lado en la cama, o directamente debajo de la almohada, una tendencia que está destinada a causar graves daños tanto a su salud mental como física.

El tiempo frente a la pantalla está relacionado con la falta de sueño
La radiación por sí sola es un peligro importante y se sabe que interrumpe el sueño, pero la luz azul de la pantalla, más los pitidos y ping cuando llegan mensajes y otras notificaciones también interrumpen el sueño.

Esto sin contar la influencia de la radiación de microondas de los móviles sobre la melatonina, que regula el ciclo sueño-vigilia.

Cuando se interrumpe la producción de melatonina, esto puede tener efectos a largo plazo sobre la salud, como se demostró en un estudio realizado en animales en 2013, en el que se evaluaron los efectos de la radiación de los teléfonos móviles sobre el sistema nervioso central.

La exposición a la radiación del teléfono móvil durante solo una hora al día durante un mes hizo que las ratas experimentaran un período de retraso antes de entrar en el sueño profundo de movimientos oculares rápidos, una fase necesaria para el sueño reparador.

Otro estudio publicado en 2015 descubrió que las frecuencias de 1,8 GHz afectaban al ritmo circadiano de las ratas y disminuían su producción diaria de melatonina. También disminuyeron la superóxido dismutasa y la glutatión peroxidasa (que ayudan a prevenir el daño celular).

Un nivel bajo de melatonina se utiliza como indicador de trastornos del sueño. No es de extrañar, pues, que la privación de sueño entre los adolescentes aumentara un 57% entre 1991 y 2015.

Muchos ni siquiera duermen siete horas de forma regular, mientras que la ciencia revela que necesitan un mínimo de ocho y hasta diez horas para mantener su salud.

Las investigaciones de Sche demuestran claramente que los usuarios intensivos de ordenadores y teléfonos móviles son más propensos al insomnio. Por ejemplo, un estudio de 2008 reveló que las personas expuestas a la radiación de sus teléfonos móviles durante tres horas antes de acostarse tenían más problemas para conciliar el sueño y permanecer en un sueño profundo.

El uso de smartphones ha alterado drásticamente las interacciones sociales
Los teléfonos inteligentes y las tabletas también han tenido un tremendo impacto en las interacciones sociales de los jóvenes, lo que tiene importantes ramificaciones en su salud psicológica.

Por ejemplo, los adolescentes de hoy en día son mucho menos propensos a querer obtener una licencia de conducir que las generaciones anteriores, y la mayor parte de su vida social se lleva a cabo en la soledad de su dormitorio, a través de sus teléfonos inteligentes.

En 2015, los alumnos de 12º grado pasaban menos tiempo “saliendo” y socializando con amigos que los de octavo grado en 2009. Si bien esto los hace físicamente más seguros que cualquier generación anterior, este tipo de aislamiento no es un buen augurio para la salud mental y la construcción de habilidades sociales necesarias para el trabajo y las relaciones personales.

De hecho, los adolescentes de hoy también son mucho menos propensos a tener citas que las generaciones anteriores. En 2015, el 56% de los estudiantes de último curso de secundaria salía con alguien, casi un 30% menos que los boomers y los Gen Xers.

No es de extrañar que la actividad sexual también haya disminuido, en torno a un 40% desde 1991, lo que se ha traducido en un descenso del 67% en las tasas de embarazo adolescente.

El riesgo de depresión y suicidio aumenta con el tiempo de pantalla
Sin embargo, evitar el drama de esas primeras experiencias amorosas no ha tenido un efecto positivo en la salud emocional.

Los datos de la encuesta anual Monitoring the Future revelan que cuanto más tiempo pasan los adolescentes conectados a Internet, más infelices son, mientras que los que dedican más tiempo que la media a las relaciones en persona y a actividades que no impliquen el uso del smartphone tienen muchas más probabilidades de declararse “felices”.

Estos resultados no deberían sorprendernos. Se ha demostrado científicamente que pasar tiempo al aire libre mejora drásticamente el estado de ánimo de las personas y reduce significativamente los síntomas de depresión.

Curiosamente, no importa de qué tipo de actividad de pantalla se trate. Todas tienen la misma probabilidad de causar malestar psicológico.

Entre 2012 y 2015, los síntomas depresivos entre los chicos aumentaron un 21%. Entre las chicas, el aumento durante el mismo periodo fue de un 50%, un incremento realmente notable en sólo tres años.

Las tasas de depresión adolescente, autolesiones y suicidio también han aumentado drásticamente.

Las visitas a urgencias por conductas autolesivas, como cortarse, se han triplicado entre las niñas de 10 a 14 años, y los datos sugieren que pasar tres horas o más al día con dispositivos electrónicos aumenta el riesgo de suicidio de un adolescente en un 35%.

Entre 2007 y 2015, la tasa de suicidios de niñas de 12 a 14 años se triplicó, una tendencia de género que puede achacarse en parte al aumento del ciberacoso, más común entre las chicas. La tasa de suicidio entre los chicos se duplicó en el mismo periodo.

Sin embargo, la cuestión no es tan clara.

Una encuesta reciente del Pew Research Center revela que el 81% de los adolescentes afirma que las redes sociales les ayudan a sentirse más conectados con sus amigos, el 69% afirma que les ayudan a interactuar con un grupo de personas más diverso y el 68% afirma que siente que tiene gente en línea a la que puede acudir en busca de apoyo en los momentos difíciles.

Por otro lado, el 45% admite sentirse abrumado por el dramatismo de las redes sociales y el 43% se siente presionado para publicar únicamente contenidos que le presenten de forma positiva.

Sin embargo, un estudio reciente demuestra que limitar el uso de las redes sociales tiene un efecto beneficioso y definitivo en la salud mental.

El estudio en cuestión reclutó a 143 estudiantes universitarios de la Universidad de Pensilvania que fueron asignados al azar a utilizar las redes sociales (Facebook, Instagram y/o Snapchat) como de costumbre durante tres semanas o a limitar su uso a 30 minutos al día.

Según los investigadores:

“El grupo de uso limitado mostró reducciones significativas de la soledad y la depresión a lo largo de tres semanas en comparación con el grupo de control. Ambos grupos mostraron disminuciones significativas de la ansiedad y el miedo a perderse algo con respecto a la línea de base, lo que sugiere un beneficio del aumento de la autovigilancia.”

Cómo la electrónica desencadena ansiedad, depresión y problemas de memoria
Aparte de los factores puramente psicológicos, una de las razones por las que el uso de las redes sociales tiende a aumentar el riesgo de ansiedad y depresión en los niños tiene que ver con el hecho de que los teléfonos inteligentes emiten campos electromagnéticos (CEM).

Las investigaciones del doctor Martin Pall revelan que los CEM activan los canales de calcio activados por voltaje de las membranas celulares. Esto libera una avalancha de iones de calcio que, a través de una cascada de efectos, dan lugar a la creación de radicales libres de hidroxilo, algunos de los radicales libres más destructivos conocidos por el hombre.

A su vez, esto diezma el ADN mitocondrial y nuclear, sus membranas y proteínas, provocando en última instancia una disfunción mitocondrial.

El cerebro tiene la mayor densidad de canales de calcio activados por voltaje del cuerpo, razón por la cual la exposición excesiva a los CEM se asocia con la depresión y la disfunción neurológica, incluida la demencia.

Según Nicholas Carr, autor del libro “The Shallows: Lo que Internet está haciendo a nuestros cerebros”, los millennials experimentan mayores problemas de olvido que los mayores.

Se trata del “lado oscuro” de la plasticidad neurológica, que permite al cerebro adaptarse a los cambios del entorno. Este tipo de plasticidad es una de las formas en que el cerebro se recupera tras un derrame cerebral que ha dañado permanentemente una zona.

Aparte de la reducción del grosor cortical (descubierta en otros estudios además del estudio ABCD), el uso prolongado de Internet también se ha relacionado con la pérdida de materia blanca y el deterioro del funcionamiento cognitivo.

Es imposible ignorar que estos dispositivos están cambiando la estructura cerebral de su hijo, y que la experiencia también está aumentando la exposición a la radiación de microondas y a grandes cantidades de luz azul por la noche, lo que afecta a la capacidad de su cuerpo para producir melatonina.

Así que, si su hijo o adolescente muestra signos de ansiedad, depresión o problemas cognitivos, por favor, haga lo que deba para limitar su exposición a la tecnología inalámbrica.

Enséñeles un uso más responsable. Como mínimo, insista en que apaguen los teléfonos y las tabletas por la noche, y que no duerman con el teléfono debajo de la almohada o directamente cerca de la cabeza.

Intenta reducir al mínimo la presencia de dispositivos electrónicos en su dormitorio y, para proteger a todos los miembros de la familia e inculcarles el concepto de “tiempo de desconexión”, apaga el Wi-Fi por la noche.

Como se señaló en “60 Minutos”, lo que estamos tratando es un experimento completamente incontrolado en nuestros hijos, y aunque todavía es demasiado pronto para determinar todas las ramificaciones, los resultados preliminares sugieren fuertemente que las precauciones son necesarias para proteger la salud física y el bienestar mental de nuestros hijos.

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